Le soliton photoréfractif est un soliton spatial. La diffraction de la lumière est compensée par une augmentation de l'indice de réfraction là ou se situe le faisceau.
Pour être rigoureux, il n'est pas évident qu'un soliton photoréfractif soit vraiment un soliton. En effet, pour obtenir un soliton d'aucun pensent que l'effet non linéaire doit être local, c'est à dire que la variation de l'indice ne dépend que de la valeur de l'intensité au point considéré. Or l'effet photoréfractif n'est pas un effet local car il faut que les charges se déplacent pour créer l'effet.
Mais les solutions des équations ont les propriétés des solitons autant mathématiquement que physiquement, il faut donc bien élargir cette idée.
En reprenant l'explication phénoménologique de la photoréfractivité et en l'appliquant à un faisceau aux dimensions spatiales limitées on comprend l'apparition du puits de potentiel, une augmentation locale de l'indice optique.
Pour qu'il y ait un soliton, il faut qu'il y ait un champ d'entraînement ou photovoltaïque. Ce champ sera masqué à l'endroit ou se produit le soliton. La diffusion des porteurs n'introduit pas de puits de potentiel mais une dissymétrie dans celui-ci : ceci va provoquer une courbure à la manière d'un virage relevé.
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